馬魚 ─ 馬の顔をした魚

昔、後醍醐（ごだいご）天皇という天皇がおられました。当時は南北朝（なんぼくちょう）の動乱期（どうらんき）で、世の中から追われる身であった天皇は、都を落ちのび、笠置（かさぎ）から吉野へ向かっておられました。お忍（しの）びで山坂を越え、ようやく今の天理にあった内山永久寺（うちやまえいきゅうじ）にたどりつかれたのです。

後醍醐天皇もそのご乗馬（じょうば）も、ほっとしたのもつかの間、天皇のご乗馬は疲れが出て力が尽きたのでしょうか、池のほとりで倒れてしまいました。天皇は、倒れた馬を介抱（かいほう）して、一生懸命助けようとなさいました。

「おい、しっかりしてくれ。元気を出してくれ。私のためによくここまでがんばってくれたのに」と、たてがみをなでて励ましましたが、なすすべもなく、馬は虫の息で天皇に申しました。

「天皇さま、私は吉野までお供しとうございました。しかし、私にはもうその力がございません。吉野まで行けないのが残念で、死んでも死にきれません。私はこの池に入って魚になり、天皇さまのお側については参（まい）れませんが、道中のご無事（ぶじ）を祈り続けております。先立（さきだ）つ罪（つみ）をお許（ゆる）しください」と最期（さいご）の言葉を残し、馬は息絶（いきた）えてしまいました。

馬の亡霊が、その池の魚にのりうつったのでしょうか。魚の顔は馬の顔になっていました。そして、草を食べる魚と珍（めずら）しがられるようになりました。その魚が天皇のご無事を祈り続け、お守りしたのでしょう。寂（さび）しくご出発になられた天皇は、つつがなく旅を続けられ、無事に吉野にお着きになったということです。

馬の顔をした魚は、この本堂（ほんどう）池だけではなく、奈良東大寺（とうだいじ）の鏡池や石上（いそのかみ）神宮の池にもすんでおり、いずれも本堂池から移されたものです。この馬魚の実名はワタカといって、琵琶湖（びわこ）と淀川（よどがわ）にすんでいる日本特産（とくさん）の魚だそうです。誰かが淀川付近のワタカをこの本堂池へ放ったのが繁殖（はんしょく）したのだろうといわれています。

馬魚が草を食べることから、そして後醍醐天皇のご乗馬がこの池のほとりで死んだことから、この伝説が生まれたのでしょう。本当に、馬の顔をしているのでしょうか。